Как вы думаете, какое из морских животных наиболее опасно? Кто из жителей моря приносит человечеству наибольший вред? Акулы? Косатки? Неведомые морские драконы? Не угадали. Это тихие спокойные медузы.

Древнегреческие мифы говорят, что жили-были когда-то три сестры Горгоны - Сфено, Эвриала и Медуза. Хорошие были девицы, только при взгляде на них все живое превращалось в камень, а вместо волос у них были шевелящиеся змеи. Да и остальной вид, впрочем, не внушал доверия. Но вы не бойтесь смотреть на медуз: это не только не опасно, но еще и приносит ни с чем не сравнимое эстетическое удовольствие. Очень уж они красивы. Причудливые фонарики, люстры, блюдца, зонтики со щупальцами и все это полупрозрачное, эфемерное, часто окрашенное нежнейшими голубыми, лиловыми, бурыми и розовыми цветами. Медленные грациозные танцы медуз в воде завораживают. Но «окаменеть» от них все-таки можно. Правда, не от взгляда, а от прикосновения. Яд медуз парализует не только неосторожно подплывших к ним рыбок - людям от них тоже достается...

Фронтовые сводки В марте 2003 года около 300 тонн медуз забили водозаборные фильтры опреснительного завода Аль-Губра в Султанате Оман. Производство пресной воды снизилось вдвое, столица Омана осталась без воды. До этого миллионы коричневых медуз диаметром около 20 см заблокировали очистные фильтры опреснительного завода Бирка и систему по сжижению газа. Под угрозой оказались буровые установки на шельфе. Японию второй год терроризируют тысячи медуз стомо-фолус. И не какая-нибудь мелочь, а гиганты размером с обеденный стол и массой более ста пятидесяти килограммов. Они стали весомой причиной сокращения вылова рыбы. Яд медуз парализует морскую живность, и если такая тварь попадает в сети, рыбаки выбрасывают отравленный улов. Если же в объятия стомофолус попадет человек, его ждет смерть от отека легких в течение суток. С момента открытия этих медуз в 1920 году от их смертоносных щупальцев погибло 8 человек. Вроде бы не так уж много? Но ведь и медузы стали активно размножаться всего лишь два года назад, кроме того, они огромны, их легко увидеть и уклониться от смертоносного «свидания». Гораздо страшнее, когда убийцы практически незаметны. В январе и апреле 2002 года у берегов Австралии погибли два туриста. Причина - маленькие, размером с желудь медузы ируканджи. За год от них пострадали более 200 человек - к счастью, не столь роковым образом, но знакомство со смертоносными малышами запомнилось им на всю жизнь... Яд этих медуз приводит к резкому повышению кровяного давления и нарушению сердечного ритма. Противоядия нет.
В августе того же 2002 года два туриста пали жертвами смертельно ядовитых медуз у острова Пхаган близ Таиланда. 25-летний австралиец обратился к врачам с жалобой на боль в ногах, вызванную ожогом медузы, и затрудненное дыхание. Увы, врачи не смогли помочь ему. Второй жертвой стала путешественница из Марокко. После этого власти выставили по побережью плакаты, предупреждающие об опасности морских купаний. Можно представить себе, насколько серьезны были причины, заставившие должностных лиц принять столь «непопулярное» решение, и как это повлияло на прибыли курортов.

Кишечнополостной каприз природы
Медузы относятся к классу кишечнополостных. Они устроены просто - нечто вроде двухслойного мешка или шапки с подкладкой. Наружный слой клеток соответствует нашей коже, а внутренний, подкладка - это рот и желудок. Впрочем, рот - не совсем и рот, поскольку остатки непереваренной пищи тоже удаляются через него. Более всего у них интересны так называемые стрекательные клетки - неотъемлемый атрибут каждой уважающей себя медузы. Они выглядят как капсулы, наполненные ядом. Внутри клетки закручена в спираль длинная полая нить, снаружи торчит махонький чувствительный волосок. Чуть тронь его - нить выворачивается из капсулы и втыкается в жертву, впрыскивая яд. Человек для медузы - чересчур крупная добыча, и в большинстве случаев этот ожог не смертелен, хотя, как минимум, очень неприятен. Однако чем крупнее медуза данного вида, тем хуже последствия от встречи с нею.
Каких же размеров бывают медузы? Да самые разные - от булавочной головки до двухметровых гигантов. В Книгу рекордов Гиннесса занесена медуза цианея волосатая, выло¬вленная в северо-западной части Атлантики в 1865 году. Ее шляпка была 2,28 метра в поперечнике, а щупальца простирались на 36,5 метра. То есть, если растянуть щупальца в разные стороны, длина такой медузы составит 75 метров. Это самое длинное животное на Земле! Щупальца цианеи - это тысячи тонких и липких малиново-бурых нитей. Скопления медуз образуют поля жгучей паутины площадью десятки тысяч квадратных метров. Именно об этой медузе повествуется в красочном рассказе Конан Дойла «Львиная грива». Впрочем, автор не совсем точен: убить человека цианея вряд ли способна...

Родные медузы родных морей
По сравнению с другими морями Черное море - пустыня, вода в нем отравлена сероводородом. Но медуз хватает в избытке. Только в Черном море их биомасса вдвое превышает массу всех людей на Земном шаре! Самые крупные медузы в Черном и Азовском морях - аурелия и ризостома.
Аурелия безобидна. Обжечь она может разве что ребенка, ее стрекательные нити не в силах пробить толстую кожу взрослых. Аурелии концентрируются своеобразным поясом невдалеке от берега, там больше пищи. Как они выглядят? Плоский розоватый или слегка фиолетовый зонтик диаметром 20-40 сантиметров с четырьмя темными колечками, просвечивающими сквозь купол. Из-под колпака торчат четыре ротовые лопасти, похожие на заячьи уши. Поэтому ее и прозвали ушастой медузой.
Ризостома гораздо красивее аурелии. Круто загнутый купол достигает в поперечнике 65 сантиметров. По краю он окрашен яркой фиолетовой каймой. Из-под зонтика выглядывает ротовой хоботок с лопастями, украшенными ажурной бахромой и корневидными отростками. Отсюда и обиходное название медузы - корнерот.
Ожог корнерота похож на ожог крапивой и может ощущаться от нескольких минут до нескольких недель. Кожа краснеет, иногда появляются волдыри. Наивные люди думают, что такой ожог способен исцелить от радикулита, как пчелиный укус. Увы, это не так, у него другое действие. И, натирая свое тело медузой, они совершенно зря доставляют неприятности и себе, и корнероту.