Есть и другие опасные водяные змеи. Самое
страшное существо, которое водится в пресных водах Соединенных Штатов, — это,
конечно, водяной щитомордник (Ancistrodon piscivorus), чрезвычайно
ядовитая и агрессивная змея, которая встречается в болотах, на рисовых полях, в
канавах, озерах и реках южных штатов, где она охотится на рыб, лягушек, мелких
млекопитающих и птиц. Местное название ее — «хлопковый рот» — возникло,
вероятно, по той причине, что, когда она открывает пасть, становятся видны
белые пятнышки на ее нёбе. Эта хищница темно-коричневого цвета, отчего она
напоминает несколько разных видов неядовитых змей. Некоторые из них обитают в
более северныхрайонах и иногда платят жизнью за свое сходство с водяным
щитомордником, который, как правило, значительно крупнее этих змей (он
достигает в длину 1,8 метра, а толщиной бывает в руку взрослого мужчины).
Те, кто знает характер щитомордника,
стараются его не задевать: в отличие от других ядовитых змей водяной
щитомордник обороняется даже в том случае, если у него есть возможность
отступить и избежать столкновения.
МОРСКИЕ ЗМЕИ, ИЛИ
КОЧУЮЩИЕ ОРДЫ
Ни водяной щитомордник, ни анаконда не
проводят всю свою жизнь в воде; есть, однако, и такие змеи, которые редко
выходят на сушу. Это змеи семейства Hydrophiidae, насчитывающего более
пятидесяти видов. Все они обитают в морях Юго-Восточной Азии и полностью
приспособились к условиям жизни в воде. Яд этих змей сильнее, чем яд кобры.
Тела у них сплющены с боков; особенно сильно сплюснут хвост, который служит
змее «гребным веслом». В воде эти животные чрезвычайно красивы и грациозны, на
суше же они передвигаются с трудом.
Морская змея дышит атмосферным воздухом и тем
не менее может часами не появляться на поверхности — таковы замечательные
свойства ее организма, прошедшего сложный путь эволюционного развития. Правое
легкое морской змеи (а левое легкое у всех змей атрофировалось) проходит почти
вдоль всего тела. Гортань ее также превратилась в своего рода придаток легкого
и помогает змее запасать в крови кислород. Это повышает эффективность
дыхательного аппарата морской змеи.
Морские змеи бороздят океаны от берегов
острова Самоа до побережий Восточной Африки и от Японских островов до берегов
Австралии. Самая отважная путешественница среди змей — это двуцветная пеламида (Pelamis
platurus), которая, дрейфуя по волнам, переплывает Тихий океан от
азиатского до американского побережья и заходит на север до самых берегов Южной
Калифорнии. В воде, температура которой ниже 20° Цельсия, морские змеи как
будто не встречаются. Таким образом, холодные воды представляют для них непреодолимый
барьер, более надежный, чем любая стена; этот барьер не дает змеям обогнуть мыс
Доброй Надежды или мыс Горн и проникнуть в Атлантический океан.
Ученые считают, что три миллиона лет назад,
когда из моря поднялся Панамский перешеек, в восточной части Тихого океана не
было двуцветных пеламид, потому что иначе они обитали бы сейчас и в Атлантике.
Преодолеть перешеек через Панамский канал они не могут: этому мешают
пресноводные озера, разделяющие два океана. В пресной воде морская змея теряет
слишком много солей и погибает. В морской воде потери солей восполняются из
окружающей среды. Солевой баланс регулирует особая железа, находящаяся в нижней
челюсти змей.
Морские змей Тихого океана получат
возможность обходить пресноводный барьер, преграждающий им путь в Атлантику,
если поперек Панамского перешейка будет построен канал и уровень воды в нем
будет совпадать с уровнем моря. Одним из неприятных последствий постройки
такого канала станет нашествие морских змей в Атлантический океан. Стоит
кому-нибудь начать разговор о постройке такого канала, как
