любое животное, оказавшееся в воде
поблизости. Особая действенность электрического разряда в воде объясняется тем,
что вода — хороший проводник электрического тока.
Электрический скат упоминается во многих
легендах, дошедших до нас из глубины веков; толкователи снов считали, что он
предвещает близкое несчастье. Греки и римляне знали, что скат владеет
источником какой-то странной энергии, и, поскольку электричество тогда не было
известно, полагали, что источник ее — какое-то неведомое вещество. Существовало
и еще одно поверье — будто скат, пойманный на бронзовый крючок, убивает
забросившего снасть рыбака, причем смерть наступает от свертывания крови.
В старину скатов использовали для лечения
посредством шока. Лекари помещали небольших скатов на головы пациентов,
страдающих головными болями и другими недугами; считалось, что скат обладает
целебными свойствами.
Электрический угорь, генерирующий разряд тока
напряжением 650 вольт — а это в несколько раз больше того напряжения, которое
способен создать даже самый крупный из скатов, — вполне может убить
находящегося поблизости в воде человека. Электрический угорь имеет мало общего
с прочими угрями; он состоит в родстве с рыбой-ножом и обитает в реках.
Электрический угорь достигает в длину 2,7 метра, а в толщину — около 10 сантиметров.
Четыре пятых его тела занимают три электрических органа, и лишь одна пятая его
длины приходится на другие органы, выполняющие такие важные жизненные функции,
как дыхание, пищеварение, размножение и прочие.
Воды, в которых живет электрический угорь, бывают
бедны кислородом, но угря это не смущает: он научился дышать также и
атмосферным кислородом. Многочисленные кровеносные сосуды в его пасти способны
усваивать кислород, и угорь захватывает воздух, поднимаясь к поверхности воды.
Молодой электрический угорь видит хорошо, но
с возрастом его зрение резко ухудшается. Это не особенно смущает угря, ибо в
темной, мутной воде, где он обычно обитает, от глаз все равно толку мало.
Искать добычу угрю помогают все те же электрические органы: он испускает
сравнительно слабые электрические импульсы, напряжение которых не превышает
40—50 вольт; эти низковольтные разряды помогают ему находить мелких морских
обитателей, которыми угорь питается. Кроме того, электрические угри, вероятно,
способны воспринимать электрические разряды друг друга — во всяком случае,
когда один из них ударом электрического тока парализует жертву, к добыче
устремляются и другие угри.
Электрические угри хорошо привыкают к жизни в
неволе, и их часто можно видеть в аквариумах; обычно аквариум оборудуют
каким-нибудь электрическим прибором для демонстрации уникальных способностей
угря, например лампой, к которой ведут провода от двух опущенных в воду
электродов. Когда в аквариум бросают кусочки корма или мелких рыбешек, лампа
загорается, потому что, почуяв добычу, угорь начинает генерировать в воде
электрические разряды. Аквариум можно оборудовать и звукоусилителями, и тогда
посетители услышат статические шумы, сопровождающие разряды тока, генерируемые
угрем.
Обращение с электрическим угрем — дело
довольно опасное. В Лондонском зоопарке угорь однажды сильно ударил
электрическим током служителя, который его кормил. Другой угорь начал
генерировать электрические разряды, когда его переносили в металлической
коробке, и служителю пришлось бросить коробку на землю. Но только при
непосредственном контакте удар угря оказывается смертельным; однако пловец,
оказавшийся в воде недалеко от места разряда, может утонуть, находясь в
состоянии шока.
Способность угря генерировать огромные
количества электроэнергии уже более столетия привлекает внимание биологов и
медиков. Во время второй мировой войны ею заинтересовались и военные, в том
числе и американские; через два года после
